高句麗の山人参を求めて

　1991年、五女山城を初めて踏査して下り、４時にジープを借りて 高句麗の二つ目の首都である国内城、即ち集安に向かって出発した。40分ほど走ってから車が田舎道に入り、 30分余りの間、川べりの岩の上をゴトゴト走り、山間の村に着いた。 この村は昔から山人参が沢山採れるというので有名で、30余りの世帯が山人参のみ採って生活している 山人参の村だという。
　村に入ってみると、一緒に山人参を採りに行く30代の若者が待っていた。出発の前に、家の中で 作った祭壇で簡単な儀式を済ませ、山を登り始めた。途中、蛇が多く、追い払わねばならないというので、全員が 杖を一つづつ持って草を掻き分けながら登った。30分余り登り、山の中腹で山人参を探し始めた。もちろん既に 探したものは隠したままであるが、小さな木々の間に草が生い茂っており、簡単には探せないようだ。
「山人参見つけた。」
　一緒に行ったシマニ（人参採取者）３兄弟のうち、末っ子が見つけた。山人参を見たのは初めてだったが、人参の葉が 似ている上、赤い実がはっきりしていたのですぐわかるようだ。
　山人参を見つけるとすぐにシマニは、ポケットから芽の出た赤い種を取り出し、 実を取り去ってその先端に芽の出た種を挟み、繋がれた実を傍の木にしっかり縛る。こうしておけば掘っている間に 人参が逃げ出す心配はない。そして石で祭壇を作り、シマニの始祖である王稿に祈りを捧げてから山人参を掘り始める。
　掘り始めて１時間が過ぎると、山人参の全体が現れた。山人参を取り上げて見た兄が、
「相当高価なものだ」
「これは力がある」
「外国の人達を前にして、もし小さいものが出たらどうしようかと心配したが、よかった」
と、満足そうだった。「力がある」というのは、この程度を食すれば相当な効果があるということだという。

  生まれて初めて食べた高価な山人参

山人参を掘り出した時は、長い夏の日も既に山に差し掛かり、帰り道は急がなければならなかった。
シマニのユ氏は、今は山人参を食べるのに最適の季節だとして、その場で食べることを奨めた。
「山人参は秋に食べなければならない」
「夏に食べると効果も落ち、頭が痛くなる」
持って来た酒でざっと洗い、その場でかじって見た。 根毛にはこぶが走ったようになっており、結構苦い。「私が山人参を全部食べるとは。」幼い頃より本や話の中で 聞いていた「山人参」を私が直接食べたという事実に感慨無量である。
ユ氏の老母が網戸の外まで出て、泊まって行きなさいと奨め、遠慮すると、
「今度来る時は鶏に山人参を入れて参鶏湯を作ってあげる」
と秋波を送る。こんな時は言葉に甘えて一週間ぐらい休んで行けば、世間の垢が一度に落とせるのだが、 この旅人は何がそんなに忙しいのか！「人間は別れの練習をしながら生きている」というではないか！

民族を越えた心遣い

ひもじいお腹を抱えて若者の家に帰って来ると、赤いユスラウメを盆にいっぱい盛って私達を待っていた。 若者の父親も来て、２月に来た人だとわかり、喜んでくれた。山に登る前に予め頼んでおいたら、 とても素晴らしい食卓を準備してくれた。サンチュ、きゅうり、中国語でチンチャイという山菜、黄麺飯という 黄色いとうもろこしパン、卵、アヒルの卵など、豪華そのものだ。特に受け皿にもち米と小豆を入れた雑穀飯は 今まで中国で食べたご飯の中で一番もっちりして美味しいものだった。
　ご飯を準備したお婆さんは、とても楽しそうに、「昔、朝鮮の人が隣に住んでいたけど、お互いに分け合って 食べる良い習慣があった」「遠くから頼んでも来てくれないほどの重要なお客さんがいらしたのに、お出しするものがなくて・・・」と、 丹念に言葉のおかずを並べてくれる。そして何日か前に自宅の鶏が生んだ卵を全部売ってしまったので、隣の家から 借りて来たという。「何日か後にうちの鶏が生めば、返せばいい」のだそうだ。山深いところだが、末息子と一緒に幸せに暮らす 老夫婦であった。思いもかけなかった親切と心遣いを受けて、食事をしていると、既に午後３時だった。
さあ、これから旅人は高句麗の二つ目の首都である国内城に向かう。